Het avontuur van mijn leven
‘You have to look for tall, blond people. They’re the Dutch ones.’ werd de kleindochter van het gastgezin verteld, terwijl zij op ons stond te wachten op het vliegveld in Toronto. En inderdaad, naast mij stonden nog vier Nederlanders, die alle vier voldeden aan de eisen van Mr. and Mrs. Wanamaker.
Maar dit was slechts het begin van het avontuur van mijn leven. Want, het feit dat ik met een flinke jetlag op 28 juni in Canada opgescheept zat met vier andere jongeren die ik niet kende, was de schuld – of eigenlijk de verdienste – van een essay dat ik in eind 2011 voor het vak Nederlands geschreven had.
De Independent Order of Odd Fellows is een internationale organisatie, die oorspronkelijk in de Verenigde Staten van Amerika is opgericht. Sinds 1949 organiseert de Amerikaanse tak van Odd Fellows jaarlijks het ‘United Nations Pilgrimage for Youth’ programma. Jongeren van over de hele wereld krijgen de kans om twee weken lang door Canada en de Verenigde Staten te trekken. Het doel van deze reis is het in aanraking komen met andere culturen, het maken van vrienden en uiteindelijk een gevoel van verantwoordelijkheid krijgen voor de wereld om je heen. Dit sluit goed aan bij een de kernbegrippen van de Odd Fellows, namelijk het werken aan een betere wereld. De Odd Fellows betalen de kosten voor de reis naar Amerika, omdat zij het belangrijk vinden dat de jeugd kennis maakt met mondiale vraagstukken die ook hun toekomst bepalen en met de werkwijze van de VN.
Tot 6 maart 2012 stond ik altijd vrij sceptisch tegenover het winnen van prijzen. ‘Dat win ik toch nooit’ was een gedachte die regelmatig door mijn hoofd spookte toen ik hoorde dat mijn essay door school was opgestuurd naar de Odd Fellows. Deze gedachte bleef tot er in een volle zaal bekend werd gemaakt wie de essaywedstrijd had gewonnen. En toen begonnen de zenuwen.
Op 28 juni was het dan zover. ’s Ochtends vroeg stapte ik samen met de vier andere ‘delegates’ het vliegtuig in. Negen uur later zette ik mijn eerste stap op Canadese grond. In ontspannen sfeer leerden we de rest van onze groep kennen, die bestond uit jongeren uit Ontario, Michigan en Zwitserland. Na een vol programma in Ottawa, waar we onder andere in het regeringsgebouw geweest zijn en heerlijk hebben kunnen shoppen, vertrokken we richting New York, waar ons een nog voller programma te wachten stond. De luxe hotels waar we tot dusver hadden verbleven, verbleekten bij ons overweldigende hotel in hartje Manhattan.
In ‘The Big Apple’ ontmoetten we jongeren uit andere bussen en samen met hen hebben we een bezoek gebracht aan de Verenigde Naties, zijn we over Times Square gelopen, hebben we de sfeer op Wall Street geproefd en zijn we naar de musical Mamma Mia! op Broadway geweest. Natuurlijk hebben we het Vrijheidsbeeld niet overgeslagen en we hadden zelfs nog tijd om het 9/11 Memorial te bezoeken en te shoppen op 5th Avenue. In New York werd tevens een speechwedstrijd gehouden tussen de jongeren met als prijs een studiebeurs.
Ook hebben we een bezoek gebracht aan Philadelphia, Washington D.C., Niagara Falls en de plaats waar volgens onze buschauffeur het lekkerste ijs te krijgen was: Penn State.
Helaas kwam aan deze twee geweldige weken veel te snel weer een eind. Ik ben de Odd Fellows heel erg dankbaar voor deze geweldige kans. Ik heb nog steeds contact met veel van de jongeren waar ik mee heb gereisd en aan een reünie wordt volop gewerkt.
Marije Reidsma